La salmonella enterica fue probablemente la causante de la epidemia "cocoliztli" que afectó entre 1545 y 1550 a Oaxaca, en México, causando una gran mortandad entre la población autóctona, según un estudio publicado hoy en la revista Nature Ecology and Evolution.
Científicos del Instituto Max Plank para la Ciencia de la Historia Humana (Alemania), la Universidad de Harvard (EE.UU.) y el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) de México han llegado a esta conclusión usando muestras antiguas de ADN y un nuevo programa de procesamiento de datos.
El estudio ha identificado la bacteria Salmonella enterica Paratyphi C, causante de la fiebre entérica, en diez esqueletos de 29 víctimas de la "cocoliztli" que han sido desenterrados del único cementerio ligado a esta epidemia, situado en Teposcolula-Yucundaa.
Se trata de la primera vez que un equipo científico ha recuperado evidencias moleculares de una infección microbiana de esta bacteria usando material genético antiguo del nuevo mundo.
Kirsten Bos, investigadora del Instituto Max Planck, destacó en un comunicado que el hallazgo es un "avance esencial" porque pone sobre la mesa un nuevo método para el estudio de las enfermedades del pasado.
Los investigadores explicaron en su nota que "tras el contacto europeo, docenas de epidemias barrieron las Américas devastando a las poblaciones del nuevo mundo", pero que, en la mayoría de los casos, ha sido difícil a posteriori determinar sus causas.
"En algunos casos, por ejemplo, los síntomas causados por infecciones de distintas bacterias o virus pueden ser muy parecidos o los síntomas presentados por ciertas enfermedades pueden haber cambiado en los últimos 500 años", explicaron.
La "cocoliztli" fue una de las epidemias más mortíferas de la era colonial en América, y afectó a "largas áreas" de los actuales México y Guatemala.
La fiebre entérica, cuya variedad más conocida es la tifoidea, provoca fiebres elevadas, deshidratación y complicaciones gastrointestinales.
En la actualidad está considerada una amenaza grave para la salud en todo el mundo y se estima que ha hecho enfermar a 27 millones de personas solo en el año 2000.
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