Queratina, una alternativa para descontaminar el agua

La queratina -una sustancia proteica usualmente utilizada para la salud- es una alternativa innovadora para la remoción de metales contaminantes en el agua, informó hoy el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt).

Investigadores del Instituto Tecnológico de Querétaro (ITQ) que trabajan en la caracterización de las propiedades de la queratina y su interacción con polímeros sintéticos descubrieron que esta proteína puede servir para el tratamiento de aguas residuales.

"También estudiamos su utilidad para el tratamiento de aguas residuales; en ese sentido, la queratina tiene grupos funcionales derivados de los aminoácidos, son los sitios donde se fijan diferentes contaminantes como metales pesados, entre ellos el cromo (Cr) hexavalente, plomo (Pb), níquel (Ni) y algunos hidrocarburos", precisó la investigadora Ana Laura Martínez.

El grupo de trabajo del ITQ se enfoca en materiales como el carbono (C) amorfo o el óxido de grafito -entre otros materiales- para el desarrollo de compuestos que puedan utilizarse en procesos de remoción de colorantes, metales pesados y compuestos orgánicos en el agua.

La queratina con la que trabajan los profesionales es extraída de materiales de desecho de origen animal, como plumas de pollo y pelo de conejo.

El proyecto trabaja en la incorporación de estos materiales en matrices poliméricas porosas para generar tiempos de residencia mayores y con ello producir mejoras en los procesos de remoción de los metales.

Los científicos hallaron que un grafito de baja orientación -cuyo costo es mucho más bajo que el de los materiales nanométricos- puede remover cierto tipo de colorantes en el agua con una eficiencia de 94 por ciento.

Los materiales nanométricos cuestan alrededor de 25.000 pesos el kilogramo (unos 1.336 dólares al cambio), mientras que el grafito cuesta 300 pesos (unos 16 dólares tras la conversión).

Las aplicaciones de estos materiales son muy variadas, siendo útiles para el embalaje de alimentos o como aislantes acústicos para la industria aeronáutica y la automotriz.